При небольших объемах накопителей количество файлов, которые могут быть на них записаны, относительно не велико, если же мы попытаемся записать все нужные нам файлы, скажем, на винчестер, то при попытке найти среди них файл с определенным именем у нас возникнут весьма серьезные трудности, т.к. отыскать среди нескольких сотен файлов один не так-то просто. Для решения этой проблемы были придуманы каталоги. Следует отметить то, что без каталогов нельзя было бы записать два файла с одним и тем же именем на накопитель. Каталоги можно сравнить с бумажными папками, в которой могут находяться документы - файлы и(или) другие папки - каталоги.
Каталог (директория) - это группа файлов на одном носителе, объединенных по какому-либо критерию. Этот критерий определяется пользователем, обычно это файлы, относящиеся к какой-либо системе, то есть логически взаимосвязанные. Каталоги можно рассматривать как разделы внешней памяти, с каждым из которых можно работать независимо.
На каждом накопителе всегда имеется один основной каталог, называемая также корневым (или root-dir). В нём хранятся различные каталоги и файлы, про которые говорят, что они находятся в корневом каталоге. Каждый каталог (в этом случае он будет называться надкаталогом, илиup-dir), в свою очередь, может содержать другие каталоги (они будут называться подкаталогами этого каталога или sub-dir) и файлы и т.д.
В результате на диске получается древовидная структура (напоминающая по внешнему виду при ее графическом изображении дерево). Пример такой структуры можно увидеть на рисунке. На этом рисунке в корневой каталоги находятся файлы Аutoexec.bat, Сommand.com , Config.dos, Config.sys, Io.sys, Msdos.sys и каталоги Acrobat3, Arc это каталоги первого уровня или подкаталогами корневого каталога, а например, каталог Reader является подкаталогом каталога Acrobat3 или каталогом второго уровня. Аналогично, каталоги ActiveX, Browser, Fonts, Help, Optional, Plug_ins является подкаталогами каталога Reader или каталогами третьего уровня. Каталог Pfm является подкаталогом каталога Fonts или каталогом четвертого уровня. .
Аналогично можно рассмотреть и структуру каталога Arc и его каталогов.
Любой каталог, кроме корневого, обязательно содержит в своем составе две ссылки, одну на саму себя, обозначаемую " " (она говорит, что эта каталог не корневой) и другую на свою надкаталог, обозначаемую ".." (она позволяет двигаться не только в одном направлении - вглубь дерева, но и в другом - обратно).Надо добавить, что все ограничения, существующие для имен файлов, распространяются, естественно, и на имена каталогов, причем в имени каталоги расширение, как правило, отсутствует. Очень часто имена файлов пишутся маленькими, а имена каталогов большими буквами, хотя Вы можете пользоваться и теми и другими по своему усмотрению.